Google heeft de leiding van zijn belangrijkste AI-lab hertekend. In een gezamenlijk bericht aan het personeel, gepubliceerd op 5 augustus, kondigden CEO Sundar Pichai en DeepMind-oprichter Demis Hassabis drie wissels tegelijk aan. De kern: Hassabis doet een stap terug uit de dagelijkse leiding, een oude bekende neemt het roer over, en een van Googles beroemdste ingenieurs vertrekt.
Hassabis wordt boegbeeld, geen manager
Hassabis richtte DeepMind in 2010 op en leidde het uit tot de motor achter Googles AI. Nu geeft hij zijn operationele taken op. Hij wordt Chair van Google DeepMind en hoofdwetenschapper van Alphabet, een rol waarin hij zich op de grote vragen rond AGI — kunstmatige intelligentie die het menselijk niveau evenaart — kan storten. “Ik heb besloten dat dit het juiste moment is om mijn dagelijkse operationele verantwoordelijkheden over te dragen,” schrijft hij aan zijn team.
Hij verdwijnt dus niet, maar verschuift van uitvoerder naar strateeg. Daarnaast leunt hij zwaarder op Isomorphic Labs, het aan Alphabet gelieerde bedrijf dat AI inzet om ziektes als kanker te bestrijden. Dat is volgens Hassabis waar AI zijn waarde echt moet bewijzen.
De opvolger komt van binnenuit
De dagelijkse leiding gaat naar Koray Kavukcuoglu, tot nu toe technisch directeur van DeepMind en Chief AI Architect van Google. Hij wordt SVP van Google DeepMind en rapporteert direct aan Pichai. Onder zijn hoede vallen de Gemini-modellen, het onderzoek en de Gemini-app met de ontwikkelaarsteams.
Kavukcuoglu is geen nieuwkomer. Hij werkt al dertien jaar bij DeepMind en stond aan de wieg van technische doorbraken zoals WaveNet, dat computerstemmen natuurlijker liet klinken, en DQN, een vroeg systeem dat zichzelf videospellen leerde spelen. Pichai omschrijft de keuze als een logische: de Gemini-modellen zijn “in goede handen” en dat waren ze volgens hem al een tijd.
Een vertrek dat opvalt
De opvallendste naam in het bericht is die van Jeff Dean. Na 27 jaar verlaat hij Google om samen met Google Senior Fellow Sanjay Ghemawat een onafhankelijk bedrijf te beginnen, gericht op het versnellen van ontdekkingen in machine learning, wetenschap en techniek. Google stapt in als eerste investeerder en blijft als cloudpartner verbonden.
Dean en Ghemawat behoren tot de ingenieurs die Google technisch groot maakten, van de vroege zoekinfrastructuur tot de neurale netwerken die het huidige AI-tijdperk in gang zetten. Hun vertrek is geen breuk — de samenwerking loopt door — maar het markeert wel het einde van een tijdperk binnen het bedrijf.
Waarom nu?
Achter de personele stoelendans zit één woord: tempo. Pichai wijst op de cijfers die Google wil vasthouden. De Gemini-app passeerde 950 miljoen maandelijkse gebruikers, de open Gemma-modellen zijn ruim 900 miljoen keer gedownload, en Gemini 4 staat op de rol. Tegelijk zit Google in een felle race met OpenAI en Anthropic, waar elke maand nieuwe modellen verschijnen.
De boodschap tussen de regels: een lab dat de wereld wil bijhouden, kan niet leunen op één alleskunner aan de top. Door de rollen te splitsen — een strateeg voor de lange termijn, een uitvoerder voor de modellen van morgen — hoopt Google beide tegelijk te doen. Of dat lukt, blijkt pas uit de volgende reeks Gemini-releases.